L'Afrique du Sud vient d'achever la construction du plus grand télescope de l'hémisphère sud, appelé à devenir «l'oeil de l'Afrique» dans l'espace. Il a été, officiellemnt inauguré jeudi par le président sud-africain Thabo Mbeki. Le Salt (Grand télescope d'Afrique australe) permettra d'observer des étoiles et des galaxies un milliard de fois trop lointaines pour êtres visibles à l'oeil nu, soit l'équivalent d'une «flamme de bougie sur la lune». Planté au milieu de la région semi-désertique du Karoo, dans la province du Nothern Cape, ce télescope est doté d'un miroir hexagonal de 11 mètres de diamètre.Inspiré du télescope Hobby-Eberly (Het) au Texas, le projet, lancé il y a cinq ans, a coûté 25 millions de dollars (21 M eur). Il a été financé pour un tiers par des fonds sud-africains et pour le reste par des institutions aux Etats-Unis, en Pologne, en Allemagne, au Royaume-Uni et en Nouvelle-Zélande. «C'est l'événement scientifique le plus important de la nouvelle Afrique du Sud» post-apartheid, assure Phil Charles, directeur de l'Observatoire sud-africain d'astronomie (Saao), basé au Cap (Sud-Ouest).
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